La cebolla y el ajo en el tratamiento de síntomas de la COVID-19

La cebolla y el ajo tienen beneficios terapéuticos frente a las infecciones agudas del tracto respiratorio

Los coronavirus (Coronaviridae) son un grupo de virus descubiertos en la década de 1930 que causan principalmente enfermedades respiratorias, gastrointestinales, hepáticas y neurológicas en los animales.

Estos virus se denominan zoonóticos y pueden ser transmitidos de animales a humanos debido a la propagación de los patógenos. La palabra «Corona» se refiere a las proyecciones en forma de corona que se encuentran en la superficie de este virus. Los coronavirus son esféricos, ARN positivos de una sola hebra, hechos de la proteína de espiga (S) necesaria para la adhesión, la proteína de membrana (M) que mantiene la forma del virión, la proteína de envoltura (E) para el ensamblaje y la liberación de las partículas virales, y proteínas de la nucleocápside (N) para la unión del ARN y el empaquetamiento del virus.

Hoy día hay constancia de que existen al menos siete tipos de coronavirus que causan infecciones en humanos. Entre ellos, cuatro (NL63, 229E, OC43 y HUK1) causan resfriado común con infecciones leves del tracto respiratorio asociadas. Las tres cepas restantes causan infecciones graves y agudas del tracto respiratorio, que son responsables de tres grandes brotes pandémicos humanos en el siglo XXI, a saber, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS, causado por el SARS-CoV en 2002), el síndrome respiratorio del Oriente Medio (MERS, causado por el MERS-CoV en 2012), y la enfermedad de Corona Virus 2019 (COVID-19, causado por el SARS-CoV-2 en 2019).

La COVID-19

La COVID-19 surgió por primera vez en diciembre de 2019 en China causando infecciones agudas de las vías respiratorias. Este nuevo virus es altamente contagioso y se ha extendido rápidamente por todo el mundo. La OMS declaró el brote como «Emergencia de Salud Pública de Interés Internacional». A finales de mayo de 2020, el virus se había propagado a 213 países o territorios con más de seis millones de casos confirmados y alrededor de 0,37 millones de muertes. Además, durante ese período se produjo un fuerte aumento del número de casos notificados y de la mortalidad conexa. Aunque la tasa global de mortalidad de los pacientes infectados por COVID-19 es inferior (5,9%) a la de los infectados por SARS y MERS, la propagación de la enfermedad ha sido excepcionalmente rápida, causando una pandemia mundial. Las estadísticas actuales sobre la extensión de las infecciones por COVID-19 en todo el mundo podrían ser una subestimación significativa, dada la falta de suficientes kits de pruebas y el gran número de portadores asintomáticos.

COVID-19 tiene similitudes muy estrechas con el virus del SARS y por ello se le denomina SARS-CoV-2. Se cree que los murciélagos son la fuente principal del virus y, aunque no está claro el mecanismo exacto de transmisión a los seres humanos, se considera que es el resultado del contacto directo, el consumo de carne o a través de huéspedes intermedios.

Hasta la fecha, el tratamiento es sintomático y de apoyo, con terapia de oxígeno y ventilación mecánica para el Síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y la hipoxemia; terapia de bolo de líquido, vasopresores y antibióticos para el shock séptico, así como tratamiento para mitigar las coinfecciones. No existen medicamentos o vacunas potencialmente eficaces para el tratamiento de COVID-19, lo que ha dado lugar a una explosión de investigaciones destinadas a desarrollar medicamentos específicos. Paralelamente, se están volviendo a utilizar los medicamentos existentes para probar su eficacia contra el virus del SARS-CoV-2. Por ejemplo, se están evaluando los medicamentos antivirales de amplio espectro (Remdesivir, ribavirina e IFN-α), los medicamentos antipalúdicos (cloroquina e hidroxicloroquina) y la combinación de medicamentos retrovirales (Ritonavir/lopinavir) en pacientes con COVID-19. Los primeros resultados indican que los pacientes tratados con estos medicamentos de nueva aplicación no muestran ninguna mejora en la tasa de mortalidad, mientras que la carga de ARN viral parece mostrar una ligera disminución. Sin embargo, en la mayoría de los pacientes se ha observado un aumento de los efectos adversos, que es más pronunciado en los individuos con comorbilidades subyacentes.

Dada la falta de medicamentos específicos para tratar la COVID-19, se están evaluando diferentes enfoques para mitigar las complicaciones asociadas a la COVID-19. En este contexto, esta revisión destaca los posibles efectos beneficiosos de los productos naturales que se utilizan activamente en las medicinas alternativas/tradicionales para tratar muchas de las infecciones pulmonares agudas, que se observan habitualmente en los pacientes con COVID-19 Estos productos naturales también pueden reforzar la inmunidad, que es clave para resistir la infección por COVID-19.

Las plantas medicinales son la mayor fuente antigua de beneficios terapéuticos fitoquímicos utilizados para mantener la buena salud, y para prevenir y tratar muchas enfermedades. Estas incluyen plantas y hierbas que son ambos utilizados en el Ayurveda, una terapia de medicina tradicional y alternativa basado en la curación holística del cuerpo, que se originó en el subcontinente indio.

La investigación se centra actualmente en la comprensión de la eficacia terapéutica y el mecanismo de acción de estos agentes fitoquímicos, ya que muchos de estos agentes refuerzan el sistema inmunológico y promueven la protección contra agentes infecciosos.

De manera mecanística, los conocimientos disponibles muestran que el estrés oxidativo y el sistema inmunológico disfuncional, además de las comorbilidades existentes, contribuyen a muchas de las complicaciones asociadas con la infección de COVID-19. Por ejemplo, el estrés oxidativo es un factor importante que da lugar a la fibrosis pulmonar inducida por patógenos. En la misma línea, un sistema inmunológico eficaz es esencial para vigilar los patógenos y neutralizarlos de manera eficiente y oportuna para proteger al individuo de la infección.

Las plantas medicinales presentes en este estudio contienen diversos fitoquímicos que tienen propiedades antivirales, antifibróticas, antioxidantes, antiinflamatorias e inmunomoduladoras. Estos, cuando se usan en combinación, podrían tener un efecto sinérgico como agentes profilácticos o de apoyo para minimizar ciertos síntomas clínicos observados en pacientes infectados por COVID-19.

Entre ellos, hemos identificado el jengibre, la cúrcuma, el ajo, la cebolla, la canela, el limón, la margosa (lila india), la albahaca y la pimienta, así como los champiñones.

El ajo frente a las enfermedades infecciosas

El ajo (Allium sativum) tiene posibles efectos terapéuticos en infecciones de las vías respiratorias, el edema intraalveolar, la fibrosis pulmonar, la sepsis y la lesión pulmonar aguda. Se ha demostrado que el ajo, junto con sus compuestos bioactivos, la S-allyl cisteína (SAC), la aliina y el tiosulfonato de dialilo (alicina), tiene propiedades antivirales, antifibróticas, antioxidantes, antiinflamatorias e inmunomoduladoras.

Se ha demostrado que el ajo ha inhibido significativamente la fibrosis pulmonar y la lesión pulmonar aguda, y posteriormente ha mitigado el estrés oxidativo y la respuesta inflamatoria en modelos de ratas de fibrosis pulmonar, sepsis y lesión pulmonar aguda inducidas químicamente. En múltiples estudios en los que se utilizó un modelo de rata de fibrosis pulmonar inducida por bleomicina o tetracloruro de carbono (CCl4), la S-allyl cisteína redujo significativamente las lesiones fibróticas, el engrosamiento de la pared alveolar y la deposición de colágeno. Al hacerlo, redujo la expresión de varios tipos de colágenos, la fibronectina, así como los niveles de varios marcadores fibróticos, entre ellos la hidroxiprolina, α-SMA, y el TGF- β, posiblemente mediante la inhibición de las vías de señalización del fosfoinositido 3-quinasa (PI3K)/proteína quinasa B (AKT) y el factor nuclear-κB (AKT/NF-κB).

La la S-allyl cisteína también redujo las células inflamatorias en los espacios alveolares y atenuó la lesión pulmonar al reducir la expresión de los genes inflamatorios iNOS, TNF-α, y la metaloproteína-9 de matriz (MMP-9), reduciendo los niveles de marcadores de estrés oxidativo como la inducible NO sintasa (iNOS) en los pulmones, los nitritos y nitratos totales (NOx), ROS y peróxidos de lípidos pulmonares.

En la misma línea, se demostró que la alilina (sulfóxido de S-allyl cisteína) inhibe el edema y el daño al alveolo, reduce la infiltración de neutrófilos en los alveolos y disminuye las citoquinas inflamatorias como el TNF-α y IL-1β. En este proceso, la alilina también inhibió la respuesta inflamatoria al inhibir el NF-κB y el receptor activado por el proliferador del peroxisoma γ (PPARγ) en el modelo de rata de lesión pulmonar aguda inducida por lipopolisacáridos. De manera similar, en los modelos de sepsis e inflamación pulmonar aguda inducida por CLP en ratas, el SMFM (sucrosa metil 3-formil-4-metilpentanoato), un compuesto natural aislado del ajo, inhibió significativamente el daño alveolar, las lesiones trombóticas y la infección pulmonar. Además, el SMFM también inhibió la infección bacteriana y las citoquinas proinflamatorias TNF-α, IL-6 y IL-1β en el líquido peritoneal que se sabe que causan daños a órganos vitales.

En un estudio clínico en humanos, el consumo de 2 g de ajo cada uno 2-3 días, aumentó los niveles de IFN-α del plasma basal que se sabe que protegerse contra las infecciones virales y evitar la replicación del virus. Cabe destacar que estos estudios preclínicos destacan la eficacia del ajo para mitigar la fibrosis pulmonar, las lesiones pulmonares y la insuficiencia orgánica asociada a la sepsis, todos ellos síntomas observados en pacientes con infección avanzada por COVID-19.

La cebolla frente a las enfermedades infecciosas

La cebolla (Allium cepa) tiene beneficios terapéuticos potenciales contra la infección del tracto respiratorio y lesión pulmonar causada por el depósito de colágeno, infiltración de células inflamatorias y fibrosis pulmonar. La cebolla junto con sus compuestos bioactivos, quercetina, apigenina y selenio es conocido por presentar propiedades antivirales, antioxidantes antifibróticas, antiinflamatorias, antiasmáticas y hepatoprotectoras.

Se ha demostrado que la cebolla alivia significativamente la fibrosis pulmonar tras la atenuación del estrés oxidativo y la respuesta inflamatoria en modelos de ratas de fibrosis pulmonar inducida químicamente. Por ejemplo, en varios modelos de ratas de fibrosis pulmonar inducida por bleomicina, la quercetina, la apigenina, y el selenio redujeron significativamente la fibrosis pulmonar al reducir el depósito de colágeno, disminuyendo la infiltración de las células inflamatorias, reduciendo el grosor de la pared alveolar, y el aumento del espacio aéreo alveolar.

De manera similar, se ha demostrado que la quercetina reduce los niveles de marcadores de fibrosis como como la hidroxiprolina, la fibronectina, α-SMA, y varios colágenos en los tejidos pulmonares de estos ratones. La quercetina también ha mejorado el daño pulmonar por aumentando los niveles de antioxidantes (SOD y catalasa), reduciendo la expresión de los marcadores de estrés oxidativo (MDA), y la disminución de la inflamación marcadores (TNF-α y MMP-7). A nivel molecular, la quercetina actúa inhibiendo la ruta de señalización esfingosina quinasa 1/esfingosina-1-fosfato (SphK1/ S1P).

Asimismo, la apigenina redujo los niveles de expresión del marcador fibrótico hidroxiprolina y del marcador de adhesión leucocitaria mieloperoxidasa (MPO), además de aumentar la actividad antioxidante SOD. La apigenina y el selenio mejoraron independientemente la lesión pulmonar al reducir los niveles de los marcadores inflamatorios TNF-α y TGF-β1.

En líneas similares, en un modelo de ratón con trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC) inducido por un rinovirus, la quercetina mejoró la lesión pulmonar al reducir la infiltración de neutrófilos, macrófagos y células T en los alvéolos y disminuir la expresión de citoquinas inflamatorias, TNF-α, IFN-γ, y IL-17A.

En un estudio clínico separado, se observaron niveles más bajos de selenio en pacientes con trastornos respiratorios admitidos en las UCI que correlacionaron con una disminución de los linfocitos y un aumento de la proteína C reactiva (Lee et al., 2016). En otros estudios, realizados sobre los niveles de pacientes con neumonía y bronquiolitis, 1 mg de selenito de sodio se encontró que reduce los signos de infección respiratoria y mejora del tiempo de recuperación. A nivel molecular, aumentó los niveles de antioxidante glutatión peroxidasa, así como el recuento de leucocitos (Hu, Liu, Yin y Xu, 1998; Liu, Yin y Li, 1997). Juntos, estos preclínicos y los estudios clínicos destacan la potencia de la cebolla en la mejora de la salud pulmonar fibrosis, infecciones agudas de las vías respiratorias y lesiones pulmonares que son los síntomas críticos de los pacientes de COVID-19.

Juntos, estos estudios preclínicos y clínicos destacan la potencia de la cebolla para mejorar la fibrosis pulmonar, las infecciones agudas del tracto respiratorio y las lesiones pulmonares, que son los síntomas críticos de los pacientes con COVID-19.

Resumiendo, se ha demostrado científicamente que productos naturales como el jengibre, la cúrcuma, el limón, el ajo o la cebolla, ente otros tienen beneficios terapéuticos frente a las infecciones agudas del tracto respiratorio, incluida la fibrosis pulmonar, el daño alveolar difuso, la neumonía y el síndrome de dificultad respiratoria aguda por COVID-19. Esta revisión realizada por investigadores de la Universidad de Houston (EEUU) destaca el potencial de estos productos naturales como agentes profilácticos caseros, económicos y de fácil acceso frente a la COVID-19.

Bibliographical references

1. Natural products as home-based prophylactic and symptom management agents in the setting of COVID-19. Sai Manohar Thota, Venkatesh Balan y Venketesh Sivaramakrishnan. Phytother Res. 2020;10.1002/ptr.6794. doi: 10.1002/ptr.6794.